يصيب الربو الممرات الهوائية بالالتهاب المزمن، وهذا الالتهاب يجعلها أكثر تفاعلًا مع محفزات مثل حبوب اللقاح أو ممارسة الرياضة أو التعرض للهواء البارد. عندما تحدث النوبة، تتضيق الممرات الهوائية وتنتفخ وتزداد فيها المخاط، ما يسبب صعوبة في التنفس أو السعال أو صفير في الصدر. قد يبدأ الربو في مرحلة الطفولة أو يتطور في سن البلوغ، وفي حال عدم تلقي العلاج المناسب قد تكون هذه النوبات مهددة للحياة.
تشمل أعراض الربو ضيق التنفس وصفير في الصدر، وضيق أو ألم في الصدر، إضافة إلى السعال. قد يكون الربو موجودًا طوال الوقت كحالة مستمرة، أو قد يشعر المريض بخير بين النوبات في حالات أخرى، وهذا ما يشار إليه غالبًا بالربو المتقطع. لا يوجد سبب دقيق معروف للإصابة بالربو، لكن وجود الحساسية أو الإكزيما والتعرض للسموم أو الأبخرة أو التدخين السلبي، خاصةً في مراحل مبكرة من العمر، يزيد من احتمالية الإصابة. وجود أحد الوالدين المصاب بالحساسية أو الربو يزيد من احتمال الإصابة، كما أن التعرض المتكرر لالتهابات الجهاز التنفسي في الطفولة يرتبط بالربو.