توضح وزارة الصحة أن النكاف من المشكلات الصحية الشائعة بين الأطفال، وقد تشابه أعراضه أحياناً أعراض الإنفلونزا، مما يستدعي اليقظة. وتُشير إلى أن فترة ظهور الأعراض بعد التعرض للفيروس عادة ما تكون من أسبوعين إلى ثلاث أسابيع تقريباً. وقد لا تظهر أعراض عند بعض الأشخاص أو تكون خفيفة للغاية في بعض الحالات. وتظهر في البداية غالباً أعراض تشبه الإنفلونزا مثل الحمى والصداع وآلام العضلات وفقدان الشهية والشعور بالتعب.
تبدأ عادةً تورُّم الغدد اللعابية في غضون أيام قليلة من بداية المرض. قد يظهر التورم في إحدى الغدتين على جانبي الوجه أو في كلتيهما. يصاحبه الألم عند لمس المنطقة المحيطة بالتورم. كما يمكن أن يظهر تورم الغدد الواقعة تحت قاع الفم، ولكنه يكون أقل شيوعاً مقارنة بتورم الغدد الأخرى.