يدخل الحرمان من النوم لمدة 24 ساعة الجسم في حالة طوارئ حقيقية، حيث تفقد أنظمة الدماغ والمناعة والهرمونات توازنها خلال هذه الفترة. تتأثر وظائف الدماغ بشكل خاص، وتظهر تغييرات سريعة في الأداء الذهني والجسدي. يُلاحظ انخفاض اليقظة وتباطؤ ردود الأفعال مع تشوش في التفكير حتى مع بقاء العينين مفتوحتين. وتزداد الحاجة للنوم الشديد كإشارة استعادة حيوية للجسم.
الدماغ كأول المتضررين
يتراجع نشاط الفص الجبهي، وهو الجزء المسؤول عن التفكير المنطقي واتخاذ القرار والتركيز بشكل واضح بعد 24 ساعة من اليقظة. تصبح المهام البسيطة أكثر صعوبة وتتباطأ الاستجابات ويزداد احتمال حدوث تشوش ذهني. قد يدخل الدماغ في نوبات نوم قصيرة تسيطر على فترات محدودة حتى مع بقاء العينين مفتوحتين. تؤثر هذه التغيرات على الأداء الذهني وتقلل الانتباه في المواقف اليومية.
تقلبات المزاج الحاد
يؤدي الحرمان من النوم إلى فرط نشاط اللوزة الدماغية، وهو مركز التحكم في المشاعر. نتيجة ذلك تزداد سرعة الانفعال وتصبح الاستجابة أكثر حساسية تجاه التوتر وتضخم المشكلات الصغيرة بشكل يبدو مرهقًا. هذه الاستجابات ليست ضعفًا نفسيًا، بل هي استجابة عصبية مباشرة لغياب النوم. تؤثر هذه التغيرات على القدرة على إدارة التوتر والعلاقات اليومية بشكل واضح.
تراجع الذاكرة قصيرة الأمد
تتأثر الذاكرة قصيرة الأمد بشكل واضح بعد يوم واحد من السهر. يلاحظ النسيان لتفاصيل بسيطة وفقدان تسلسلات الأفكار وصعوبة تعلم معلومات جديدة. يعمل الحُصين المسؤول عن تكوين الذكريات بشكل أقل كفاءة دون النوم الكافي. يعيق هذا الخلل تحويل الخبرات إلى ذاكرة مستقرة ويقلل من سرعة الاستيعاب في المواقف الجديدة.
خلل هرموني واسع النطاق
في غضون 24 ساعة يختل التوازن الهرموني بشكل واضح. يرتفع مستوى الكورتيزول، وهو هرمون التوتر. تنخفض مستويات اللبتين، وهو هرمون الشعور بالشبع، ويرتفع مستوى الغريلين، وهو هرمون الجوع. ينتج عن ذلك رغبة قوية في تناول أطعمة عالية السعرات مع صعوبة في تنظيم سكر الدم.
تراجع التنسيق الحركي
تتراجع دقة التحكم في الحركات وتتباطأ زمن الاستجابة، حتى أن الأداء الحركي يصبح أقرب إلى ما يراه المرء مع تأثير مشابه للكحول. تصير الكتابة والمشي وحمل الأشياء أكثر هشاشة وتماسًّا للخطأ. يؤثر ذلك على التوازن والتنسيق الحركي ويمهد لحدوث أخطاء في الأنشطة اليومية. يزداد خطر ارتكاب الأخطاء بسبب نقص اليقظة.
تأثير على المناعة
يتلقى جهاز المناعة ضربة مباشرة عندما يحرم الجسم من النوم. تتراجع وظيفة الخلايا المناعية وتزداد مؤشرات الالتهاب في الدم. يزداد احتمال الإصابة بنزلات البرد والعدوى الأخرى مع قلة النوم. حتى ليلة واحدة بدون نوم تكفي لخفض قدرة الجسم على المقاومة مقارنةً بالحالة الطبيعية.
نوبات نوم قهرية
بعد أكثر من 20 ساعة من اليقظة، تبدأ نوبات النعاس الجزئي في الظهور. تكون هذه النوبات مصحوبة بفقدان وعي قصير وخطير خاصة أثناء القيادة. قد يعاني البعض من حساسية مفرطة للضوء والصوت وتشوش بصري وهلوسات بسيطة في بعض الحالات. عندما يصل الأدينوزين إلى أعلى مستوياته يصبح البقاء مستيقظًا شبه مستحيلاً وتتشدد الرغبة في النوم، في حين يبدأ الجسم بالمطالبة القسرية بالنوم لإعادة تشغيل أنظمة الإصلاح الحيوية.