تُعدّ التوابل جزءاً من تاريخ التجارة، إذ لم تكن مجرد إضافات تمنح الطعام نكهة بل كانت سلعا تحدد مسارات السفن وتغيّر موازين القوى بين الدول. يُعد الزعفران من أبرز هذه التوابل بسبب كونه الأغلى في العالم. تُستخرج أزهاره Crocus sativus التي تتفتح لأسابيع معدودة في الخريف وتقدم ثلاث خيوط فقط من كل زهرة، وتُجمع يدوياً في ساعات مبكرة للحفاظ على جودتها. وتستلزم عملية إنتاج كيلوغرام واحد عدداً هائلاً من الأزهار ثم خطوات تجفيف دقيقة، مما يجعل الزعفران سلعة نادرة وتكلفة إنتاجه عالية.
تُستخرج الفانيليا من نبات الأوركيد الذي لا يزهر إلا مرة واحدة سنوياً ولمدة يوم واحد، وتتطلب أزهاره تلقيحاً يدوياً ثم مراحل معالجة طويلة تشمل التسخين والتجفيف. ويُكرّس ارتفاع تكاليف إنتاجها في الغالب لندرتها وتعقيد عمليتي التلقيح والمعالجة، فتصنف ضمن أغلى التوابل بعد الزعفران. يُزدهر الحبهان في المناطق الاستوائية الرطبة ويُقطف قبل اكتمال النضج للحفاظ على زيوته العطرية، ويؤدي ارتفاع الطلب العالمي وصعوبة الحصاد اليدوي إلى استقرار سعره عند مستويات مرتفعة. ويُعد القرنفل من براعم مجففة لشجرة Syzygium aromaticum وتُجمع قبل أن تتفتح للحفاظ على نكهته المركزة، كما يعرف الكركم بلونه الذهبي واستخداماته الواسعة في المطبخ، ورغم أن سعره أقل من التوابل السابقة فإن زيادة الطلب عليه عالمياً، خصوصاً لفوائده الصحية، عززت مكانته في التجارة الدولية.