يهاجم الجهاز المناعي أنسجة الجسم عن طريق الخطأ في التهاب المفاصل الروماتويدي، ويُعتبر ذلك مرضًا مناعيًا ذاتيًا.
تشمل الأعراض ألم المفاصل مع شعور بالدفء والتورم، وتيبّس المفاصل الذي يكون أسوأ عادةً في الصباح أو بعد الراحة وقد يستمر 45 دقيقة أو أكثر، كما قد يشعر المريض بالتعب والحمى وفقدان الشهية.
قد يبدأ المرض في عدد قليل من المفاصل الصغيرة مثل مفاصل اليدين والقدمين، ومع التقدّم يمكن أن تمتد الأعراض إلى الرسغين والمرفقين والوركين والركبتين والكاحلين، وغالبًا ما تظهر الأعراض في المفاصل على جانبي الجسم معًا.
يعاني كثيرون أيضًا من تأثيرات تتجاوز المفاصل، وقد تصيب الحالة الجلد أو العينين أو الرئتين أو القلب أو الأعصاب أو الدم.
تتنوع شدة الأعراض من شخص لآخر وقد تأتي وتختفي على شكل نوبات نشاط تتبعها فترات هدوء، ومع مرور الوقت قد تؤدي الحالة إلى تغير شكل المفاصل وابتعادها عن مواضعها الطبيعية مما يصعّب القيام بالأنشطة اليومية.
